Se sembra che tutti conoscano qualcuno che soffre di una malattia autoimmune, è perché il termine è un secchio gigante che contiene una vasta gamma di condizioni, alcune note come sclerosi multipla o diabete di tipo 1 , e rara come la sindrome di Asherton, che provoca coaguli di sangue nei sistemi di organi in tutto il corpo.
Aggiungili tutti e circa 23,5 milioni di americani sono colpiti, secondo statistiche del governo , più comunemente donne che uomini. Inoltre, le malattie autoimmuni sono in aumento per ragioni che gli esperti non comprendono ancora appieno e sono una delle principali cause di morte e disabilità.
Quindi, cosa dovresti sapere su questi misteriosi disturbi? Avanti, fatti importanti per inserirti su quali sono le malattie autoimmuni, come influenzano il corpo e i sintomi a cui sono più spesso associate.
1. Il sistema immunitario è come un esercito.
Protegge dagli organismi che causano malattie rilasciando i suoi soldati (a.k.a. anticorpi), proteine nel sangue destinate a neutralizzare una minaccia. Questa è la risposta immunitaria. Passa i primi anni della tua vita a distinguere gli amici dai nemici in modo da poterti proteggere dagli invasori, spiega Anca Askanase, M.D., direttore del Columbia Lupus Center .
Ma a volte il sistema immune scambia le cellule sane per un invasore e invia anticorpi per attaccarle, che è ciò che accade quando si ha una malattia autoimmune. Questo attacco alle cellule sane può avvenire in qualsiasi parte del corpo, dalla pelle (come in psoriasi ) alla tiroide (come nella malattia di Hashimoto).
2. Le malattie autoimmuni sono ereditarie.
I medici sanno che c'è un componente genetica alle malattie autoimmuni e che alcune sono più comuni in specifici gruppi etnici. Ad esempio, lupus (infiammazione dolorosa e dannosa in tutto il corpo) è più probabile che colpisca le donne afroamericane, ispaniche, asiatiche e native americane, mentre i caucasici hanno maggiori probabilità di sviluppare il diabete di tipo 1 (in cui il pancreas produce poca o nessuna insulina).
Recentemente, i medici hanno scoperto che un singolo gene può causare malattie diverse in persone diverse: potresti averlo Morbo di Crohn (che colpisce il sistema digestivo), mentre lo stesso gene dà a tua madre alopecia (in cui il sistema immunitario prende di mira i follicoli piliferi).
Alcuni geni comportano il rischio di più malattie e alcuni aumentano il rischio di una sola, afferma Timothy B. Niewold, M.D., direttore del Judith e Stewart Colton Center for Autoimmunità alla NYU Langone.
Anche l'ambiente svolge un ruolo, attraverso l'esposizione a sostanze chimiche e inquinanti nelle cose che mangiamo e usiamo. Ad esempio, sappiamo che il fumo aumenta le possibilità di sviluppo artrite reumatoide duplice, dice il dottor Niewold, e le persone possono avere diversi livelli di suscettibilità.
3. I sintomi possono comparire improvvisamente.
Una malattia autoimmune può sembrare venuta fuori dal nulla o insorgere dopo una malattia non correlata, anche una comune come l'influenza, quindi gli scienziati stanno esaminando se virus o infezioni potrebbero essere fattori scatenanti.
Un virus studiato per una possibile connessione al lupus e alla sclerosi multipla (SM) insieme ad altre malattie autoimmuni è il Virus di Epstein-Barr (EBV). La maggior parte delle persone incontra l'EBV ad un certo punto della propria vita e di solito rimane dormiente nel corpo. Ma i ricercatori hanno trovato le prime prove che per alcune persone l'EBV attiva il gene associato a queste malattie autoimmuni, aumentando le possibilità di svilupparne una.
4. Più donne contraggono malattie autoimmuni.
Ben il 75% dei 23 milioni di malati negli Stati Uniti sono donne, ma non è chiaro il motivo. Possiamo dire che le donne hanno una risposta immunitaria più forte in generale, perché gli uomini hanno circa il doppio delle probabilità di contrarre il cancro e le infezioni, afferma Johann Gudjonsson, MD, Ph.D. , Arthur C. Curtis Professore di immunologia molecolare cutanea presso l'Università del Michigan ad Ann Arbor. Quella risposta più forte è un'arma a doppio taglio: è utile per la protezione, ma predispone le donne a un sistema immunitario fuori controllo.
5. Alcuni disturbi autoimmuni hanno gli stessi sintomi.
Molte malattie autoimmuni hanno sintomi in comune, afferma il dottor Askanase, e molti di questi possono essere segni di qualcos'altro. Spesso uno dei primi indizi è estrema stanchezza , che potrebbe essere respinta dai medici semplicemente come conseguenza del sovraccarico di lavoro, dice.
Esistono circa 100 malattie autoimmuni note e la maggior parte presenta sintomi sovrapposti: diarrea ( celiachia , Morbo di Crohn, colite ulcerosa ), stanchezza (celiachia, fibromialgia , Sindrome di Guillain Barre , lupus, SM), perdita di capelli (alopecia, malattia di Hashimoto, sclerodermia ), dolori articolari (artrite reumatoide, sclerosi multipla) ed eruzioni cutanee (dermatite, lupus, psoriasi).
6. Uno stomaco sensibile può essere un segno di una condizione autoimmune.
I problemi di pancia sono onnipresenti e sono spesso dovuti a un virus o a qualcosa che hai mangiato. Ma se sono persistenti o divampano periodicamente insieme a sintomi più estremi come feci sanguinolente, dolore, sudorazione notturna e febbre, potrebbe essere sindrome dell'intestino irritabile , un gruppo di malattie autoimmuni che causano infiammazione cronica del tratto digestivo.
Ha senso che anche altre malattie autoimmuni coinvolgano problemi gastrici: il settanta percento delle cellule che controllano l'immunità risiedono nel nostro intestino, centrale di comando per il sistema immunitario. Gli scienziati della Yale University stanno esaminando una connessione tra malattie autoimmuni simili al lupus e una barriera intestinale difettosa che consente ai batteri intestinali di viaggiare negli organi.
7. Sì, puoi essere troppo pulito.
La nostra maggiore dipendenza dagli antibatterici per la pulizia delle nostre case e delle nostre mani potrebbe essere in parte responsabile del nostro sistema immunitario fuori controllo. L'ipotesi dell'igiene, spesso dibattuta, si basa sull'idea che il sistema immunitario si sviluppa in risposta all'incontro con batteri, virus e altre condizioni germinali .
Afferma che i bambini vengono cresciuti in ambienti troppo puliti con una sovraesposizione ad antibiotici e altre sostanze chimiche ambientali e una sottoesposizione a sporco e microbi. Quindi, quando il sistema immunitario è chiamato ad agire contro un invasore corporeo, non sa come reagire e può andare in overdrive.
8. La diagnosi delle malattie autoimmuni non è una scienza esatta.
È difficile sviluppare un test per una malattia quando non si sa cosa la sta causando. Non ci sono ancora test perfetti, afferma il dottor Niewold. Si cercano gli anticorpi antinucleari (ANA): se tu avere il lupus , risulterai positivo all'ANA, spiega. Ma i pazienti con molte altre condizioni avrebbero una risposta positiva, così come alcune persone sane.
I medici devono prestare attenzione a una costellazione di fattori, afferma il dott. Niewold. Dovrebbero prendere in considerazione i sintomi fisici, inclusa la loro gravità, insieme alla storia familiare e all'analisi del sangue ANA.
9. Potrebbe essere necessario essere persistenti.
Uno dei primi indizi di una condizione autoimmune potrebbe essere un vago senso di non sentirsi bene. Molti medici, quando sentono qualcosa di così aspecifico, specialmente quando si tratta di stanchezza o addirittura di annebbiamento cerebrale e... sbalzi ormonali -possono respingere le preoccupazioni, diagnosticare erroneamente il problema o indirizzare il paziente a uno psicologo.
Ad esempio, i sintomi della tiroidite di Hashimoto potrebbero essere erroneamente spazzati via come perimenopausa o depressione, afferma Mary Vouyiouklis Kellis, M.D., endocrinologa presso Clinica di Cleveland . Inoltre, molti sintomi autoimmuni possono andare e venire.
Quindi, se il tuo istinto è che qualcosa non va, sii il tuo difensore: il paziente medio vedrà quattro medici in quattro anni prima di ricevere una diagnosi corretta. Se sospetti di avere una malattia autoimmune, tieni un elenco di sintomi insoliti, non importa quanto lievi, poco frequenti o molto tempo fa.
10. Impariamo di più sulle malattie autoimmuni ogni giorno.
Nonostante tutto ciò che è sconosciuto sulle malattie autoimmuni, i ricercatori sono fiduciosi. Il Dr. Niewold crede che le malattie autoimmuni siano una conseguenza dell'efficacia del nostro corpo a
combattere le infezioni, quindi gli scienziati sono alla ricerca di modi per rieducare il sistema immunitario.
Il sistema immunitario è davvero bravo a ricordare le cellule che deve attaccare; ora dobbiamo imparare come reindirizzare la risposta immunitaria quando prende di mira organi e tessuti normali, dice. Abbiamo fatto così tanti progressi. C'è molto di più all'orizzonte, aggiunge, compresa la terapia genica e possibile vaccinazione .
