La solitudine è l'epidemia di salute tranquilla che colpisce il cuore, il cervello e la longevità

La solitudine è un'emozione fin troppo umana che poeti, romanzieri e cantautori hanno cercato per secoli di catturare con parole in ogni lingua. Ma alcuni ricercatori sostengono che è più di una sensazione: è un flagello, una malattia, una condizione da trattare come una malattia, e per giunta contagiosa e mortale.

Secondo a articolo di letteratura , la mancanza di una connessione sociale è considerata più pericolosa del fumare 15 sigarette al giorno e più letale dell'obesità. Quindi ha senso come sentirsi soli possa tradursi in disturbi fisici. Gli umani sono creature sociali, il che non significa semplicemente che ci piace essere sociali; significa che noi bisogno essere. È così che sopravviviamo: insieme, in gruppi, trovando la forza nei numeri anche se, a differenza dei nostri antenati, non moriremmo letteralmente di fame se non avessimo un equipaggio adatto.

Essere socialmente isolati, al contrario, fa male emotivamente e psicologicamente e il suo stress richiede un tributo fisico. La solitudine persistente (che dura più di due settimane) è legata a alta pressione sanguigna , depressione , cardiopatia , e ictus tra le altre condizioni, tra cui Il morbo di Alzheimer . Questo sembra essere dovuto all'aumento infiammazione ; in eccesso, l'infiammazione è associata a malattie croniche.

Le persone pensano alle loro relazioni come legate al benessere emotivo; non riconoscono il profondo effetto che hanno sulla salute fisica, afferma la professoressa di psicologia di Brigham Young Julianne Holt-Lunstad, Ph.D. Secondo Holt-Lunstad ricerca , le persone sole hanno un aumento del 26% della probabilità di morte prematura. Per coloro che hanno pochi o nessun contatto sociale, sale al 29% e sale al 32% per le persone che vivono da sole. Dobbiamo prendere sul serio le nostre relazioni sociali come prendiamo la nostra dieta, esercizio fisico, nutrizione e tutto ciò che sappiamo ha un impatto sulla nostra salute, dice.

Perché siamo più soli che mai

Se la solitudine è una malattia, è quella che ha raggiunto proporzioni pandemiche. UN numero crescente degli americani ora vive da solo, motivo per cui stiamo vivendo una solitudine più grande che mai. Un altro fattore è l'evoluzione fulminea della tecnologia.

Abbiamo avuto più cambiamenti negli ultimi 24 anni rispetto ai precedenti 2.500, afferma Dilip Jeste, M.D., direttore del Department of Healthy Aging della UC-San Diego. I cambiamenti sociali sono stati drammatici e la solitudine ne fa sicuramente parte.

Questo è legato ai social media, ma non è affatto tutto. Infatti, secondo a recente sondaggio di 20.000 adulti statunitensi di Cigna, i membri più soli della Generazione Z (persone di età compresa tra i 7 e i 22 anni circa) sono equamente divisi tra coloro che usano i social media e quelli che non lo fanno.

In generale, i giovani e i più anziani sono noti per essere i più soli, con le persone sotto i 20 anni che si registrano come le più sole di tutti, secondo il sondaggio Cigna. I giovani si sentono soli quando non sentono di avere molte connessioni sociali; per loro, è spesso un gioco di numeri e fare più amici di solito è a portata di mano. Gli adulti più anziani, al contrario, optano per la qualità rispetto alla quantità e, sebbene rattristati quando i propri cari muoiono, sono evolutivamente meglio attrezzati per far fronte a quella solitudine e perdita. In realtà sono più felici di quanto pensi, dice il dottor Jeste.

La mancanza di una connessione sociale è considerata più pericolosa che fumare 15 sigarette al giorno.

Ecco perché sono le persone nel mezzo di questa curva a U (la folla da 30 a 60 persone) che i ricercatori stanno arrivando a capire che potrebbero essere le più vulnerabili di tutte, a causa di un mix di fattori. Ironia della sorte, le persone di mezza età tendono ad essere piuttosto impegnate con altri umani: bambini, genitori, colleghi, amici. Siamo spesso frustrati dalla nostra mancanza di tempo da soli, ed è difficile immaginare che anche le persone così dannatamente impegnate possano sentirsi sole.

Ma la solitudine non è semplicemente essere soli. Ciò su cui si basa davvero è la qualità delle tue relazioni: più sei soddisfatto con loro, meno sei solo. La mezza età è quando quell'insoddisfazione spesso è più alta e quando la malattia inizia a fermentare. Le malattie legate alla solitudine diagnosticate agli anziani possono impiegare decenni per svilupparsi, ma spesso iniziano ad emergere a livello cellulare nella prima età media e anche prima, afferma Steve Cole, Ph.D., professore di psichiatria, medicina e scienza biocomportamentale presso la David Geffen School of Medicine dell'UCLA.

Le amicizie di mezza età contano

Le ragioni per cui siamo soli sono diverse all'inizio rispetto alla tarda mezza età. I primi anni sono un periodo in cui le lunghe amicizie possono svanire mentre accendiamo il lavoro e trascorriamo ore felici con colleghi che possono aiutarci ad andare avanti, ma con i quali siamo anche in competizione. Gli amici d'infanzia possono essere sostituiti con nuove amiche mamme, persone con cui non abbiamo una storia e poco in comune tranne la genitorialità. Al lavoro, possiamo essere risucchiati dal mondo e iniziare a fare ciò che è conveniente e redditizio invece di ciò che è più profondamente nutriente, afferma Cole. Avere intorno persone a caso, specialmente quelle che hanno uno scopo più funzionale che emotivo, spesso non è sufficiente per allontanare la solitudine .

Secondo uno studio del 2016 su circa 15.000 persone di età compresa tra 18 e 79 anni, quelle tra i 30 e i 49 anni hanno riportato la più profonda insoddisfazione per le loro relazioni. I ricercatori norvegesi Magnhild Nicolaisen e Kirsten Thorsen hanno individuato nella loro ricerca che queste erano le età piene di maggior rimpianto, un tempo in cui i ricordi di una vita più spensierata erano ancora freschi nella mente delle persone. Nicolaisen indica anche la stretta dei panini, quando molti adulti di mezza età si prendono cura sia dei bambini che dei genitori anziani malati o disabili. Nota che il tempo limitato per uscire con gli amici e divertirsi porta alla delusione e, alla fine, alla solitudine.

E mentre le persone di mezza età superano i 40 anni, l'impalcatura sociale inizia a crollare: i genitori muoiono, le coppie divorzio , i bambini si trasferiscono, le persone perdono il lavoro e potremmo essere troppo occupati per occuparci adeguatamente della ricaduta emotiva. La vulnerabilità alla solitudine raggiunge il picco negli anni '50, secondo il dottor Jeste.

Per la prima volta ti rendi conto della mortalità, dice, notando che è quando entrano le donne menopausa e gli uomini vanno in andropausa. È anche quando molte malattie - artrite, diabete , alta pressione sanguigna, fanno il loro debutto. È un momento in cui non possiamo più contare su una salute perfetta come potevamo quando eravamo più giovani, afferma Cole. Metti tutto insieme e hai una sorta di invito situazionale a essere solo e socialmente insoddisfatto.

Guardando alla solitudine a lungo termine

Sfortunatamente, quando si tratta degli effetti della solitudine sulla salute, le persone di mezza età sono le meno studiate, dice Cole. Quello che sappiamo è questo: nella sua meta-analisi del 2015 di 70 studi, Holt-Lunstad ha concluso che le persone di mezza età che erano sole avevano un rischio maggiore di morte per qualsiasi causa rispetto a quelle di altri gruppi di età. Le persone sole tendono a bevi di più , mangiare in modo meno sano e impegnarsi in comportamenti rischiosi come l'uso di droghe e il sesso indiscriminato per sentirsi meglio o per intorpidirsi. La conclusione di Holt-Lunstad è inquietante, specialmente per gli anziani che vivono da soli: sebbene vivere da soli possa offrire comodità e vantaggi, questa meta-analisi indica che la salute fisica non è tra questi.

Fortunatamente, la solitudine è generalmente a breve termine e si corregge da sé. Ma i meno resilienti tra noi, le persone che Cole descrive come soli giorno dopo giorno, dice, sono dove vediamo le ramificazioni biologiche più significative. Il segnale infiammatorio può influenzare il cervello e modificare il comportamento in un modo che potenzialmente rende le persone ancora più socialmente sensibili e introverse e quindi inclini alla solitudine, spiega Cole. I ricercatori affermano che la solitudine cronica innesca sfiducia negli altri, paranoia e aspettativa di dolore emotivo. E quando qualcuno è in quel tipo di angoscia, il suo comportamento generale può diventare repellente, come spesso si nota nelle malattie mentali. È un circolo vizioso, dice Cole.

Quando il problema non viene controllato, le conseguenze possono essere disastrose. Tassi di suicidio i tassi negli ultimi due decenni sono aumentati in modo più significativo nella fascia di età compresa tra 45 e 65 anni, che ha il più alto tasso di suicidi di qualsiasi altro, secondo il Suicide Prevention Resource Center. Inoltre, a Studio 2018 delle note di suicidio pubblicate dall'American Association of Suicidology cita la solitudine come messaggio centrale nel 23% delle note studiate.

Proteggersi dalla solitudine

È noto che la ricchezza, l'istruzione, una comunità vicina e una carriera di successo proteggono dalla solitudine. E un matrimonio sano lo mitiga, Pew ricerca trovato. Ma questo non è uno scudo: quasi tre persone su 10 che sono insoddisfatte della loro vita familiare riferiscono di sentirsi sole, sottolineando ancora una volta l'importanza della qualità delle relazioni.

La neuroscienziata Stephanie Cacioppo, Ph.D., dell'Università di Chicago, è un'ardente sostenitrice dell'esercizio, facendo affidamento su amicizie profonde e praticando la gratitudine. Dovrebbe sapere: l'anno scorso il suo amato marito, John Cacioppo, che era anche una delle principali autorità sulla solitudine, è morto inaspettatamente. Ha detto che è la prova vivente che possiamo riprenderci dalla solitudine. Lei e suo marito lavoravano uno di fronte all'altro nello stesso ufficio. Quando è morto, ha detto, non avrei mai pensato che sarei sopravvissuta, ma grazie allo sport e al sostegno sociale, ho di nuovo il gusto della vita.

Come ogni malattia, la solitudine è più facile da prevenire che da curare.

Come ogni malattia, la solitudine è più facile da prevenire che da curare. Nel suo documento del 2017 Advancing Social Connection as a Public Health Priority negli Stati Uniti, Holt-Lunstad ha delineato un piano che enfatizzava gli strumenti educativi per guidare i bambini delle classi K-12 attraverso le sfumature dell'interazione sociale in modo che crescessero con maggiore sensibilità all'impatto del proprio comportamento e di quello degli altri. L'importanza delle connessioni sociali deve anche far parte della formazione medica, aggiunge Holt-Lunstad. I medici devono essere parte della discussione sui fattori dello stile di vita che influenzano la salute.

La ricetta non è così chiara per quelli di noi che sono da tempo fuori dalla scuola. Holt-Lunstad chiede campagne su larga scala come quelle che hanno creato la consapevolezza dei pericoli del fumo, dell'obesità e dell'uso di droghe. Altri stanno cercando di scoprire soluzioni medicinali. Ma per ora, la cosa migliore che possiamo fare per noi stessi, per la nostra salute, è coltivare le nostre amicizie. Potrebbe salvarci la vita.

Come sentirsi meno soli e più connessi

1. Cerca i vecchi amici. Probabilmente vogliono recuperare anche loro.
2. Parlare agli sconosciuti. Anche 30 secondi di conversazione amichevole con un commesso o un tassista hanno un impatto positivo sull'umore.
3. Pratica la gratitudine. Concentrati sulle cose della tua vita che farti sentire fortunato : i tuoi animali domestici, forse, o un bel posto dove vivere... anche una giornata di sole.
4. Fai esercizio e dormi a sufficienza. Entrambi contribuiscono alla regolazione dell'umore e alla salute generale.
5. Frequentare un corso. Iscriviti a qualcosa che non hai mai provato, come la danza, l'arte o la meditazione. L'apprendimento attivo esercita il tuo cervello e potresti fare nuove amicizie.
6. Volontario. È difficile provare compassione per te stesso quando aiuti a migliorare la vita degli altri. I dati mostrano che il volontariato dà alle persone uno scopo, che aumenta la loro autostima
   stima, rendendoli a loro volta meno soli.

Questo articolo è apparso originariamente nel numero di novembre 2019 di Prevenzione .