Quando i medici respingono i sintomi come perimenopausa

Due anni fa, a Katy Quinn, un'attrice di 51 anni di Brooklyn, New York, è stata diagnosticata la malattia di Lyme - il suo quinto incontro con esso. Era cresciuta a Old Lyme, CT, quindi era intimamente consapevole dei sintomi del... malattia trasmessa dalle zecche prende il nome dalla vicina città. È stata sottoposta a un ciclo di due settimane di antibiotici, ma non è stato sufficiente e i suoi sintomi sono peggiorati; aveva atroci mal di testa da pressione, pupille costantemente dilatate e un battito cardiaco accelerato. Fu allora che cercò uno specialista in malattie infettive.

Ma il dottore ha dato un'occhiata alla sua età e ha detto che i suoi sintomi erano probabilmente dovuti a perimenopausa . Katy era stordita. È stato spaventoso, perché Lyme non trattata può essere molto pericolosa e sembrava che non potesse darmi più antibiotici, dice. Fortunatamente, il dottore ha ceduto, ma non fino a quando Katy le ha detto che suo marito (a cui era stata diagnosticata anche la Lyme) aveva sintomi simili, e solo dopo che Katy ha prodotto analisi del sangue da un endocrinologo che mostrava livelli ormonali costanti (il che significa che non si stava avvicinando alla menopausa ancora). Katy è stata sottoposta a un regime antibiotico che alla fine ha impiegato 16 settimane per curarla.

Questa storia non è isolata. A volte c'è la tendenza ad attribuire eccessivamente tutto all'inizio della menopausa, afferma Nanette Santoro, M.D., cattedra di ostetricia e ginecologia presso la School of Medicine dell'Università del Colorado. Dal momento che la perimenopausa può durare anni, se il medico sembra ritenere che la perimenopausa spieghi tutto, dice, dovresti essere sospettoso.

Più semplicemente, la perimenopausa è la rampa verso la menopausa, caratterizzata da cambiamenti ormonali (estrogeni e progesterone), periodi saltati e una vasta gamma di problemi fisici e legati all'umore. Quando sei nella sua fase iniziale, diversi cicli mestruali arrivano una settimana o più dopo (o talvolta prima) del solito per diversi mesi. Entri nella fase avanzata dopo aver trascorso a volte almeno 60 giorni tra i periodi e una volta trascorso un anno intero senza periodo, sei ufficialmente in menopausa . Ma alcuni ormoni femminili potrebbero essere ovunque mentre i loro periodi rimangono invariati per anni, afferma Hadine Joffe, M.D., direttore esecutivo del Connors Center for Women's Health and Gender Biology presso il Brigham and Women's Hospital di Harvard.

Alcune donne iniziano la perimenopausa verso la metà dei 30 anni, altre verso la metà dei 50 anni, con 49 in media negli Stati Uniti. Le donne che iniziano presto il processo tendono ad avere una perimenopausa più lunga, fino a un decennio, secondo la ricerca.

Tale ricerca, tuttavia, non è stata ampia. Infatti, nei due decenni dall'inizio dei primi importanti studi sulla perimenopausa, ci sono stati sorprendentemente pochi studi su una condizione che colpisce completamente la metà della popolazione. Inserisci menopausa o perimenopausa nel database nazionale degli studi di ricerca e ottieni circa 69.000 voci combinate. Questo può sembrare molto finché non ti rendi conto cardiopatia ha più di un milione di visite. Anche il cancro alla prostata, una condizione grave ma non alla quale ogni uomo va incontro, ne ha 163.000. Condizioni per sole donne come la menopausa sono state a lungo ignorate dagli scienziati, afferma Amy Miller, Ph.D., presidente e CEO dell'organizzazione no-profit Società per la ricerca sulla salute delle donne a Washington, DC. Abbiamo bisogno di un corpo di ricerca più ampio.

Il risultato: ci sono molte cose che gli scienziati ancora non sanno. È complesso, dice il dottor Joffe, perché la transizione avviene contemporaneamente all'invecchiamento generale e si svolge in un periodo di tempo davvero lungo. I sintomi, tra cui sentirsi meno energici o ingrassare, potrebbero provenire da uno o entrambi o da qualcos'altro.

Questo può essere fonte di confusione sia per il medico che per il paziente, il che può portare a problemi significativi. Sallie Sarrel, 45 anni, di Millburn, NJ, ha pensato che fosse ragionevole quando il suo ginecologo di medicina funzionale ha promesso che il suo enorme gonfiore, aumento di peso, esaurimento e intenso dolore al seno sarebbero scomparsi una volta affrontata la perimenopausa bilanciando i suoi ormoni. Sallie ha fatto un anno di trattamenti ormonali, ma non hanno aiutato. Quando finalmente ha visto un nuovo dottore e poi un chirurgo, ha saputo di avere un'infezione, due fibromi , cinque ernie, e endometriosi su tutti i suoi organi. Dopo l'intervento chirurgico, i suoi sintomi sono scomparsi.

Il caso di Sallie indica un problema serio: molti medici non vengono adeguatamente istruiti su quali sintomi potrebbero essere perimenopausa e quali non lo sono, afferma JoAnn Pinkerton, MD, professore di ostetricia e ginecologia presso l'Università della Virginia Health System a Charlottesville e dirigente direttore del Società nordamericana della menopausa (NAM). A complicare le cose sono le numerose stranezze che le donne sperimentano. Mentre la maggior parte ha vampate di calore, problemi di sonno, problemi di umore e, in seguito, secchezza vaginale - ciò che gli esperti chiamano i quattro principali - altri citano esperienze come un sapore metallico in bocca, diradamento dei capelli, palpitazioni cardiache, affaticamento, vertigini e persino il sensazione che le formiche stiano strisciando sotto la loro pelle. La stessa dottoressa Santoro era spesso nauseata durante la sua transizione.

Eppure questa vasta gamma di effetti meno conosciuti è difficile da catturare nei dati, osserva il dott. Joffe. Ad un certo punto, i medici che affrontano pazienti con così tanti sintomi possono alzare le mani e presumere che tutto ciò di cui le donne di mezza età si lamentano derivi dalla perimenopausa. C'è anche una persistente riluttanza a impiegare terapia ormonale (HT), il modo più efficace per trattare la maggior parte dei disturbi perimenopausali. La HT è stata ampiamente evitata dopo che il rapporto iniziale della Women's Health Initiative nel 2002 ha scoperto che potrebbe essere rischiosa, ma analisi successive hanno rilevato che i pericoli come le malattie cardiache e il cancro al seno sono rari e i rischi si accumulano principalmente in coloro che iniziano la HT molto tempo dopo aver attraversato la menopausa o usarlo per anni.

Alcuni osservatori sono convinti che il licenziamento da parte dei medici delle donne che pensano che stia succedendo qualcosa oltre alla perimenopausa possa avere radici più insidiose. L'isteria è stata l'etichetta diagnostica applicata nel corso dei secoli a qualsiasi sintomo inspiegabile, compresi quelli ormonali, nelle donne, afferma Maya Dusenbery, che ha ascoltato una storia dopo l'altra durante la ricerca del suo libro Fare del male: la verità su come la cattiva medicina e la scienza pigra lasciano le donne licenziate, con diagnosi errate e malate . Anche se in questi giorni i medici non userebbero la parola isterica, alcuni pensano ancora che le loro pazienti siano semplicemente stressate o ormonali piuttosto che dare credito alle loro lamentele, dice. Ciò che peggiora le cose, dice Dusenbery, è che le donne spesso non sanno cosa è considerata normale perimenopausa, e i tabù ancora vivi mettono a disagio alcuni nel discutere l'argomento con gli altri.

Una cosa è certa: quando i medici passano alla perimenopausa, ti mettono a rischio. La mezza età è un periodo in cui le donne presentano molti nuovi e talvolta gravi problemi di salute cronici oltre a quelli acuti che possono sviluppare, afferma il dott. Joffe.

Uno dei più pericolosi riguarda il cuore. Le malattie cardiovascolari possono mascherarsi da molti sintomi che le donne hanno durante la perimenopausa, afferma Mark Menolascino, M.D., un medico di medicina funzionale a Jackson Hole, WY, e autore di Soluzione per il cuore per le donne . Ad esempio, dice, le vampate di calore possono essere un segno di un battito cardiaco irregolare, mentre l'affaticamento, specialmente durante l'esercizio, potrebbe indicare un blocco parziale. Il dottor Menolascino aveva una paziente di 42 anni che si è rivolta a lui dopo che un medico le aveva somministrato degli antidepressivi, attribuendo le sue palpitazioni e la sua ansia alla perimenopausa. Mentre un battito cardiaco irregolare occasionale può essere comune nelle donne, fibrillazione atriale , un problema con i circuiti elettrici del cuore, è molto più preoccupante. Quando il dottor Menolascino ha fatto alla donna un elettrocardiogramma e un ecocardiogramma da stress, si è scoperto che aveva uno schema che suggeriva un blocco dell'arteria. Non sbagli mai se ti fai controllare le palpitazioni, ma potresti essere morto se il tuo medico non pensa che dovresti, avverte il dottor Menolascino.

Altre gravi condizioni che mimano la perimenopausa includono problemi alla tiroide (sudore notturne e stanchezza sono comuni a entrambi), malattie autoimmuni (dolore persistente, grave stanchezza) e infezioni come la tubercolosi (sudorazione notturna). I periodi irregolari potrebbero anche indicare endometriosi, fibromi uterini, tumori ipofisari, cancro o persino gravidanza. Il sanguinamento nella donna media in perimenopausa diventa più leggero, quindi le donne con flussi improvvisamente più pesanti dovrebbero insistere per ulteriori test, afferma il dott. Santoro. E i periodi saltati possono essere il segno distintivo della perimenopausa, ma non tutti i periodi persi lo sono. Soprattutto se sei più giovane, vale la pena fare un esame del sangue, dice il dottor Santoro.

Avere il cancro scambiato per perimenopausa è quello che è successo a Patti Graves, che 12 anni fa era una 48enne di Santa Rosa, California, insegnante di scuola media. Quando i suoi periodi sono diventati più pesanti e si sono riempiti di strani grumi di tessuto, e ha iniziato a sanguinare dopo il sesso, il suo medico di famiglia ha detto che si trattava di una normale perimenopausa. Patti gli ha creduto quando ha detto che stava bene, pensando che fosse lui l'esperto, dice sua nuora, Leasa Graves. Dopo più di un anno di sofferenza, Patti si è finalmente recata da un ginecologo, che, tramite un'ecografia, ha riscontrato una massa nell'addome. Soffrendo di cancro uterino in stadio IV, Patti è morta in meno di due anni.

Fidati del tuo istinto

Anche se le malattie gravi non mancano, essere inascoltate fa dubitare di sé stesse, dice Dusenbery: è davvero destabilizzante sentirsi chiedere di ignorare i sintomi e diffidare del proprio istinto.

Le donne che non sono realmente depresse possono essere sottoposte a antidepressivi da medici che segnalano i loro continui problemi di salute come ansia, come è successo al paziente del dottor Menolascino. L'assunzione di un farmaco di cui non hai bisogno ti mette a rischio di effetti collaterali non necessari.

Attribuendo niente alla perimenopausa può essere un errore altrettanto problematico. I medici possono fare diagnosi accurate, ma non necessariamente pensano che gli ormoni fluttuanti possano influenzare ciò che sta succedendo, afferma il dott. Pinkerton. Con la depressione, ad esempio, la perimenopausa può aumentare il rischio di ricadute o di sviluppare la condizione per la prima volta. Ecco perché, lo scorso settembre, il NAMS, insieme a una task force della Rete nazionale dei centri di depressione, ha emesso nuove linee guida specificamente per il trattamento della depressione perimenopausale— lista terapia con estrogeni come trattamento efficace per la depressione perimenopausale (ma non postmenopausale) che aiuta anche a sedare le vampate di calore.

Sii il tuo avvocato

Le donne devono difendere se stesse quando ciò che viene loro detto e ciò che stanno vivendo non corrispondono, afferma il dott. Pinkerton. Se sospetti che il tuo medico non conosca abbastanza la perimenopausa, trovane uno che lo sappia. Potresti provare un endocrinologo o, su menopause.org, trovare medici e infermieri professionisti vicino a te che sono membri del NAMS. Un'altra opzione: se né tu né il tuo medico siete sicuri che i vostri sintomi siano collegati alla perimenopausa, può prescrivere un ciclo di terapia ormonale di tre mesi, suggerisce il dott. Santoro. È a basso rischio e a quel punto di solito è chiaro se gli ormoni stanno aiutando, dice. Se lo sono, puoi scegliere di continuare la terapia. In caso contrario, il medico dovrebbe testare altre condizioni.

Soprattutto, segui il tuo istinto se ritieni che i tuoi sintomi vengano trattati in modo eccessivo o deriso. Questo è il consiglio che Catherine Mancuso di Earlysville, VA, vorrebbe aver seguito a 40 anni, quando i suoi medici hanno insistito sul fatto che la sua grave stanchezza e i capelli fragili erano legati alla sua menopausa precoce. Fu solo quando Catherine cambiò medico molti anni dopo che il suo nuovo dottore insistette per farla vedere un endocrinologo e un neurologo, dal momento che il suo esame del sangue mostrava livelli di estrogeni più alti di quelli che una donna dopo la menopausa dovrebbe avere. Una risonanza magnetica ha rivelato un tumore pituitario. I farmaci sono stati in grado di ridurlo perché stava crescendo lentamente, ma se non fosse stato trovato, avrebbe potuto peggiorare molto, dice. Il suo messaggio: non preoccuparti di abbandonare il tuo medico, potrebbe essere stato ciò che le ha salvato la vita.

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