di Laura Beil
È probabile che tu abbia iniziato la giornata con una generosa dose di acido folico. Per più di un decennio, il governo ha richiesto che i cereali arricchiti, in particolare farina bianca e riso bianco, fossero fortificati con acido folico, la forma sintetica del folato della vitamina B. Molti produttori di alimenti si spingono oltre, dando anche una spinta di acido folico ai cereali per la colazione, alle barrette nutrizionali e alle bevande. Il nutriente extra non è pensato per te, però: viene aggiunto per proteggere i feti dallo sviluppo di difetti alla nascita rari ma tragici. Lo sforzo di fortificazione sembra riuscito: dal 1998, il numero di questi difetti alla nascita è diminuito di circa il 19%. Ma per le donne che hanno avuto figli da anni, così come per gli uomini di qualsiasi età, i dosaggi innaturali di questo nutriente non sembrano essere utili e possono anche essere dannosi. In effetti, molti scienziati sono diventati sempre più preoccupati per l'aumento della ricerca - incluso uno studio pubblicato lo scorso inverno sul Journal of American Medical Association - che suggerisce che tutto l'acido folico in più potrebbe aumentare le probabilità di sviluppare cancro . 'Più apprendiamo sull'acido folico, più è chiaro che darlo a tutti comporta dei rischi molto reali', afferma il ricercatore sull'acido folico David Smith, PhD, professore di farmacologia all'Università di Oxford in Inghilterra.
Se c'è una sostanza nutritiva su cui è facile andare in overdose, è l'acido folico. La vitamina è tutt'intorno a noi, scivolata nei cereali che mangiamo a colazione, nel pane che mangiamo a pranzo, nelle barrette energetiche con cui facciamo uno spuntino e negli integratori che più di un terzo di noi assume regolarmente. Le donne dovrebbero assumere 400 mcg al giorno, la quantità che protegge i feti. Alcuni cereali, però, ne contengono di più o hanno una porzione che facilita il versamento di una doppia dose. Aggiungi a ciò una vitamina innaffiata con la tua bevanda fortificata con vitamine e potresti ottenere una megadose prima di uscire dalla porta.
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La ricaduta dell'acido folico
Gli esperti di rischio si preoccupano di più: il cancro al colon. L'anno scorso, i funzionari sanitari in Cile hanno riferito che i tassi di ospedalizzazione per cancro al colon tra uomini e donne di età pari o superiore a 45 anni sono più che raddoppiati nel loro paese da quando è stata introdotta la fortificazione nel 2000. Nel 2007, Joel Mason, MD, direttore del Laboratorio di vitamine e carcinogenesi alla Tufts University School of Medicine, ha descritto uno studio degli Stati Uniti e del Canada che suggerisce che i tassi di cancro al colon sono aumentati - dopo anni di costante declino - alla fine degli anni '90 (nel periodo in cui il nostro cibo veniva fortificato). Uno screening migliore o l'invecchiamento della popolazione non potrebbero spiegare la differenza, che secondo i calcoli di Mason ammonta a ulteriori 15.000 casi di cancro all'anno nei soli Stati Uniti tra il 1996 e il 2000. 'È un problema abbastanza critico da non poter essere ignorato', afferma.
Altre ricerche collegano alte dosi ai tumori del polmone e della prostata. In uno studio condotto in Norvegia, che non fortifica gli alimenti, l'integrazione con 800 mcg di acido folico (più B12 e B6) al giorno per più di 3 anni ha aumentato il rischio di sviluppare il cancro ai polmoni del 21%. Un altro, in cui gli uomini assumevano acido folico o un placebo, mostrava che coloro che consumavano 1.000 mcg di acido folico al giorno avevano più del doppio del rischio di cancro alla prostata. E una nuova preoccupazione è emersa di recente quando gli scienziati hanno scoperto che il fegato ha una capacità limitata di metabolizzare l'acido folico in folato, il che significa che qualsiasi eccesso continua a circolare nel flusso sanguigno. 'A differenza del folato, l'acido folico non si trova in natura, quindi non conosciamo l'effetto dell'eccesso', afferma Smith.
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Il paradosso dell'acido folico
L'acido folico extra potrebbe avere senso per tutti gli adulti (e non solo per le donne in età fertile) se tenesse a bada problemi comuni come infarto, ictus o declino della memoria legato all'età. Tuttavia, quei benefici sperati sono ancora in discussione. Abbiamo tutti bisogno del folato naturale che si trova nelle verdure a foglia verde, nel succo d'arancia e in altri alimenti, e le diete ricche di questi alimenti sono perfettamente salutari; molti ricercatori, tuttavia, credono che l'acido folico possa essere sia amico che nemico. Quando le cellule del corpo sono sane, il folato aiuta a seguire la normale replicazione del DNA. Ma quando le cellule sono maligne o rischiano di diventarlo - e ben la metà degli adulti di età superiore ai 60 anni potrebbe già avere polipi del colon precancerosi, mentre la maggior parte degli uomini di mezza età ha cellule precancerose nella prostata - gli studi sugli animali suggeriscono un eccesso di folato nel la forma di acido folico può agire come gas sul fuoco.
La ricerca sta alimentando un acceso dibattito in altri paesi sulla saggezza di fortificare l'approvvigionamento alimentare. Dopo 2 anni di udienze pubbliche, lo scorso ottobre un comitato consultivo del governo britannico ha raccomandato al Regno Unito di procedere con la fortificazione obbligatoria. Al contrario, la scorsa estate i funzionari sanitari in Nuova Zelanda hanno bruscamente ritardato i piani di quel paese per iniziare la fortificazione obbligatoria dei prodotti del pane.
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Rimani nel raggio di sicurezza
'Se stai seguendo una dieta equilibrata e non stai assumendo un multivitaminico, probabilmente stai bene', afferma Karin Michels, ScD, PhD, professore associato nel dipartimento di epidemiologia presso la Harvard School of Public Health. Ma se prendi integratori e mangi molti cereali, molto pane e molto riso bianco, potresti voler ripensare al tuo consumo di acido folico. Se non è possibile per te rimanere incinta, ridurre l'assunzione a 400 mcg non farà male e potrebbe aiutarti a salvarti la vita. Ecco come farlo:
- Continua a mangiare quanti cibi vuoi che contengono folati naturali (verdure a foglia, agrumi, lenticchie e fagioli secchi). Non puoi OD in quel modo.
- Leggi le etichette. I cereali variano notevolmente nelle quantità di acido folico che contengono e probabilmente puoi immaginare che stai ricevendo più di quanto dice l'etichetta. Uno studio sui 29 cereali più popolari ha rilevato che il livello effettivo di acido folico e ferro era fino a 3 volte superiore alla quantità indicata. Controlla anche la tua bevanda sportiva: molte contengono acido folico.
- Passa alla farina d'avena non istantanea , che di solito non è fortificato, invece di altri cereali per la colazione.
- Scegli farina integrale, pane, cereali, pasta e riso. I cibi integrali non devono essere fortificati. Di conseguenza, 1 tazza di farina integrale contiene solo circa 50 mcg di acido folico, mentre la stessa quantità di farina raffinata contiene quasi 400 mcg. Se il tuo pane o i tuoi cereali sono fatti con farina integrale, questo dovrebbe essere il primo ingrediente elencato.
- Ripensa a quel multivitaminico. Un recente studio del CDC ha scoperto che la metà degli utenti di integratori che assumevano integratori con più di 400 mcg di acido folico superava i 1.000 mcg al giorno di acido folico. La maggior parte degli integratori contiene 400 mcg. Se sottoscrivi un multi come assicurazione, chiedi al tuo medico se gli integratori individuali (di vitamina D e calcio, per esempio) possono essere più intelligenti.
[header=Nutrienti da consumare con cautela]
GRANDE DOSE, GRANDE RISCHIO
3 PI NUTRIENTI DA CONSUMARE CON CAUTELA
VITAMINA A
I volontari che assumono un supplemento di 5.000 UI di A - o più di 1,5 volte il DV di 3.000 UI - hanno aumentato il rischio di ictus e la mortalità complessiva nelle recenti ricerche. Altrettanto deludente: una revisione del 2007 di tutti i recenti studi sulla vitamina A ha collegato quantità eccessive di nutriente a un aumento del 16% del rischio di morte prematura.
VITAMINA E
Circa un quarto degli adulti di età superiore ai 60 anni assume dosi elevate di E, che la ricerca collega a una durata della vita più breve, fluidificazione del sangue e un rischio più elevato di cancro ai polmoni. L'American Heart Association avverte che le piccole quantità di multivitaminici vanno bene, ma più di 400 UI al giorno possono aumentare il rischio di morte prematura.
FERRO DA STIRO
Prima della menopausa, le donne hanno bisogno di circa 18 mg di ferro al giorno per prevenire l'anemia. Dopo la menopausa, richiedono solo circa 8 mg. Tuttavia, i cereali, il pane, il riso e la pasta sono spesso fortificati, rendendo facile ottenerne di più senza rendersene conto. Gli studi dimostrano che l'abbassamento dei livelli di ferro riduce il rischio di nuovi tumori e la mortalità per cancro. Il risultato: gli integratori di ferro sono necessari solo se prescritti dal medico.
