Fotografie di Ian Allen e Bob Croslin Sotto il bagliore delle luci dall'alto, i sottilissimi trucioli rosso rubino dei muscoli di Rosangela Santiago brillano come gemme fini. Non posso credere che siano appena usciti dalla mia coscia , pensa, osservando un ricercatore in camice che mette le cinque minuscole fette in fiale individuali. Normalmente il martedì mattina, Santiago era seduta in ufficio, elaborava fatture e iniziava lentamente la giornata. Ma oggi è sdraiata su un tavolo operatorio al Translational Research Institute for Metabolism and Diabetes di Orlando, nel bel mezzo di una biopsia muscolare e ufficialmente ora un topo da laboratorio in corsa per una comprensione più sofisticata del perché diventiamo più grassi, più deboli e più malato con l'età e come è tutto strettamente legato alla fibra carnosa nascosta sotto la nostra pelle.
Tra pochi istanti, il team di ricerca conserverà con cura il tessuto di Santiago in un serbatoio di azoto liquido refrigerato a -328 ° F, aggiungendolo alle migliaia di altri campioni di persone che, come Santiago, si sono offerte volontarie per gli studi del TRI, studi che stanno contribuendo a un cambiamento drammatico nel modo in cui pensiamo ai muscoli. Perché all'interno di quelle vibranti schegge del quadricipite di Santiago si trovano preziose informazioni sulla sua salute attuale, nonché una previsione di ciò che potrebbe riservare il suo futuro. La nuova scienza mostra che non è solo la quantità di muscoli che hai ad essere importante, ma è ciò che c'è dentro che conta di più. Il muscolo metabolicamente attivo, il tipo che è privo di grassi nocivi e pullula di mitocondri, le centrali elettriche che stimolano il metabolismo all'interno delle cellule, ha una profonda influenza su tutto, dal peso ai livelli di energia ai rischi di diabete e malattie cardiache. ( Aumenta naturalmente gli ormoni chiave per la perdita di grasso del tuo corpo con Rodale's La correzione ormonale. ) Anche le tue possibilità di sopravvivere a una degenza ospedaliera o di sconfiggere il cancro sono influenzate dalla salute del tuo muscolo. Questo tessuto più in forma, più snello e più economico è così vitale, infatti, che le aziende farmaceutiche sono alla ricerca di farmaci che miglioreranno la capacità metabolica del muscolo e ci aiuteranno a mantenerla con l'avanzare dell'età. come durante le degenze ospedaliere o i periodi di malattia.
Come la maggior parte di noi, Santiago non sa ancora che la diminuzione della qualità muscolare è gran parte del motivo per cui è... sono stato così stanco ultimamente e perché quei pochi chili in più hanno iniziato ad attaccarsi a lei come vortici di glassa su una torta. Si è offerta volontaria nella speranza che lo studio l'aiuti a capire meglio come funziona il suo metabolismo e la ispiri a iniziare, e continuare, un programma di allenamento. Negli ultimi dieci anni, mentre le esigenze del lavoro, della scuola e dell'educazione dei tre figli si sono accumulate, ha fatto poco più che camminare da casa sua alla sua macchina. Diecimila passi al giorno? È fortunata se ne prende 500. Secondo i calcoli del laboratorio, rientra saldamente nel range del teledipendente totale e si sta avvicinando di poco al diventare diabetico. È la sveglia di cui ha bisogno, ma non può fare a meno di sentirsi spaventata: Come ho fatto a lasciarmi andare così lontano dai binari?
A parte la fatica, tuttavia, Santiago, 38 anni, si sente relativamente in salute, e qui sta il grande pericolo per lei e per il resto di noi: perdere muscoli metabolicamente carichi è un problema subdolo e al di sotto del radar che inizia nei nostri 30 anni. Senza che tu te ne accorga, con il passare degli anni e trascorri più tempo seduto e meno tempo a muoverti, il tuo muscolo perde il suo brio. I mitocondri diminuiscono lentamente di numero e vigore, mentre il grasso pernicioso inizia a penetrare, marmorizzazione dei muscoli fino a farli sembrare più una costata che un controfiletto magro. A poco a poco, la tua salute e la tua vitalità diminuiscono, finché un giorno ti rendi conto che i tuoi vestiti preferiti non ti stanno più, sei esausto per un viaggio al supermercato e il tuo dottore ti sta scrivendo un copione per la metformina per controllare il tuo diabete.
A meno che, ovviamente, tu non sappia come ribaltare questa situazione distruttiva.
Dopo aver ascoltato la storia di Santiago, sono a metà del mio tour del laboratorio muscolare ad alta tecnologia del TRI quando comincio a chiedermi come sia l'interno del mio muscolo. Quindi, come faccio a sapere se i miei livelli di mitocondri sono bassi o se i miei muscoli posteriori della coscia stanno ingrassando? Chiedo a Bret Goodpaster, uno dei ricercatori intelligenti e in forma del TRI. Ha promesso di aiutarmi a capire come Santiago e il resto di noi possono sfruttare naturalmente il potere anti-invecchiamento e di prevenzione delle malattie che giace sepolto nei nostri quadricipiti e glutei.
Mi indica una fila ordinata di microscopi che lui e i suoi colleghi usano per sbirciare nel misterioso mondo interiore dei muscoli. Come ha fatto Santiago, avrei dovuto sottopormi a una biopsia e fare in modo che il TRI facesse scorrere una fetta di tessuto sotto una di queste lenti ad alta potenza per determinare i miei livelli di mitocondri, oltre a fare una risonanza magnetica per verificare l'infiltrazione di grasso, procedure che sono normalmente fatti solo in un ambiente di ricerca. Oppure, mi dice, chiunque può fare un'ipotesi plausibile sullo stato dei propri tessuti. Il fattore più importante: quante volte metti un piede davanti all'altro.
Si scopre che, come tante cose che hanno a che fare con la nostra salute, la ricchezza dei nostri mitocondri e la magrezza dei nostri muscoli è inesorabilmente legata a quanto, o quanto poco, ci muoviamo. In termini di mitocondri, è un classico caso di domanda e offerta. Sia che tu stia facendo una passeggiata veloce o un duro allenamento, quando i muscoli hanno bisogno di energia, fanno appello a questi microscopici generatori per trasformare il glucosio e il grasso in adenosina trifosfato, il carburante cellulare che i tuoi muscoli usano per sparare. Stai lontano dalla palestra troppo a lungo e il tuo corpo iperefficiente si accorge che non ha bisogno di tante di queste piccole centrali elettriche, quindi dice agli extra di fare un'escursione e quelli che rimangono in giro diventano pigri e meno efficienti. Nel tempo, la tua fonte di energia interna si riduce da un fuoco scoppiettante a una candela tremolante, indebolendo sia la tua energia che la tua capacità di bruciare i grassi.
Il pensiero di diventare inetto a bruciare la ciccia sulla pancia mi preoccupa. Esprimo le mie preoccupazioni a Goodpaster, che fa subito notare che le ramificazioni vanno ben oltre il modo in cui mi vesto nei miei jeans. I mitocondri vivaci e abbondanti aiutano anche a mantenere il tessuto muscolare magro, quindi meno mito potenti hai, più è facile per il grasso penetrare in profondità. E il grasso può essere tossico nei muscoli, perché può far sì che il tessuto diventi meno sensibile all'insulina, rendendo più facile aumentare di peso e più difficile perderlo, e mettendoti nel mirino del diabete.
Se ciò non è abbastanza allarmante, la ricerca mostra che il muscolo grasso ha maggiori probabilità di causare debolezza e perdita di mobilità, facendoti tremare prima del tempo, rispetto alla diminuzione del tessuto muscolare stesso. Non ci vuole un dottorato di ricerca per fare i conti: quando sei più debole e stanco e hai meno resistenza, l'esercizio può passare rapidamente da impegnativo a doloroso a meno attraente rispetto alla presentazione delle tasse. Mettiti troppo comodo sul divano e perpeterai il ciclo, perdendo più miti e accumulando più grasso con ogni giorno che passa legato al divano.
La mia mente vaga di nuovo sul piccolo strato di grasso che, ora che ho 52 anni, si è depositato intorno al mio tronco. Anche se faccio escursioni e corro 6 giorni a settimana, non sono sempre stato così virtuoso. Quando i miei figli erano più piccoli, c'erano periodi di mesi in cui ero troppo occupato e sopraffatto per fare qualcosa di più faticoso che passare in rassegna il negozio di alimentari. Non posso fare a meno di chiedermi: Potrebbe quella stessa roba furtiva aver invaso il mio muscolo? Quindi quanto è lontano quel farmaco miracoloso su cui stanno lavorando le aziende farmaceutiche? chiedo scherzosamente a Goodpaster.
Anni, se mai, mi dice. Poi si illumina come un bambino che visita il vicino Disney World. Ma questa è la parte interessante, dice. Se continui ad allenarti, potresti non averne mai bisogno.
Il modo esatto in cui l'esercizio sblocca il potenziale anti-invecchiamento dei muscoli è ancora un po' un mistero, ma sembra che gli allenamenti aerobici, che tu stia camminando sul tapis roulant o facendo un giro in bicicletta, facciano scintillare il sistema cellulare che crea nuovi mitocondri. Quando i muscoli richiedono energia, i mito stessi, insieme agli enzimi nel tessuto, attivano i geni che iniziano a trascrivere il DNA mitocondriale. Più ti attacchi, più guadagni e più i tuoi muscoli diventano efficienti nel bruciare i grassi e fornire energia. Non ci vuole molto per avere un impatto: la ricerca mostra che dopo solo 3-7 giorni di camminata veloce per 45 minuti, inizierai a stimolare la crescita di nuovi mitocondri.
E se sei stato sedentario per la maggior parte della tua vita adulta? chiedo, pensando alle persone anziane che ho conosciuto che sono lentamente diventate ombre dei loro ex vibranti sé. È davvero possibile riavere il mojo dei tuoi muscoli?
Sebbene alcune persone abbiano una risposta più robusta di altre - un vantaggio ingiusto che può essere probabilmente ricondotto, insieme ad altri tratti invidiabili, a buoni geni - chiunque, indipendentemente dalla loro età, può creare muscoli più giovani, dice Goodpaster, che ha visto dozzine di trasformazioni all'indietro nei suoi 20 anni come evangelista muscolare. In uno studio su uomini e donne sedentari di oltre 60 anni, i partecipanti che camminavano su un tapis roulant o andavano in bicicletta per 30-40 minuti da 4 a 6 giorni alla settimana hanno aumentato il volume dei mitocondri fino al 68% in sole 12 settimane. In un altro studio, i ricercatori hanno scoperto che le persone inattive tra i 70 e gli 80 anni hanno ingrassato i muscoli con il 18% in più di grasso in un solo anno, un livello che può portare a un calo di forza e mobilità che cambia la vita, mentre le persone attive della stessa età non hanno non guadagnare un grammo.
I numeri possono cambiare drasticamente, quasi in modo sconvolgente, quando si aggiunge l'esercizio. Goodpaster mi rimanda a Colette Satler, una tecnologa della risonanza magnetica di 65 anni a Pittsburgh che ha partecipato a uno dei suoi studi muscolari nel 2009. All'inizio, aveva recentemente perso una quantità significativa di peso attraverso la chirurgia bariatrica ma si sentiva ancora fuori forma . Stava anche pensando di andare in pensione presto perché salire le scale dell'ospedale dove lavorava la lasciava senza fiato. Entro 6 mesi dall'inizio di un programma di esercizi regolari (ha pedalato su una cyclette o ha camminato su un tapis roulant per 60 minuti 3 o 4 giorni alla settimana), non solo il volume dei suoi mitocondri è aumentato del 30%, ma ha anche ridotto il grasso nella sua muscolo di quasi la metà. Invece di andare in pensione, ha completato un elemento nella sua lista dei desideri: un giro in bicicletta di 300 miglia da Washington a Pittsburgh.
Più curioso che mai del contenuto del mio muscolo, chiedo a Goodpaster se farà una biopsia sul mio. Mia madre di 81 anni camminava regolarmente alla mia età; ora, messa da parte per un decennio da una condizione degenerativa della colonna vertebrale, riesce a malapena a farcela a 2 isolati. Mi aspetta la stessa sorte? Ho fatto abbastanza? Lui rifiuta, ricordandomi che devo far parte di uno studio per sottopormi alla procedura. Poche settimane dopo, ho sborsato per una risonanza magnetica, così posso almeno scoprire se tutta la mia sudorazione impedisce al grasso di colonizzare il mio tessuto magro.
Mentre sono sdraiato all'interno del tubo simile a una bara dello scanner, il tecnico punta gli impulsi magnetici al mio polpaccio sinistro, un muscolo che ho tonificato in anni di corsa su per le colline. È difficile non agitarsi quando la mia mente nuota con visioni di tessuto appiccicoso e marmorizzato. Ma presto torno a casa, dozzine di immagini oscure a portata di mano.
Li scruto, cercando di capire cosa sto guardando. In perdita, li spedisco a Goodpaster. Entro 24 ore, ottengo proprio quello che cerco nella mezza età: rassicurazione. Secondo lui, il mio tessuto muscolare è sano come quello di un 25enne. Con la mia ansia placata, torno con Santiago per vedere come sta.
Nelle ultime 6 settimane, ha fatto un trekking alle prime luci dell'alba al TRI per guidare una cyclette e camminare su un tapis roulant per un massimo di 90 minuti. Invece di trascinarsi all'inizio della sua giornata, si sente energica e vigile, e alle 18:00, quando è seduta nella sua classe serale, ha energia da vendere. Secondo i ricercatori, ha anche messo su un chilo intero di muscoli sani e in forma. Ma quando si sente così bene, non ha bisogno di un risultato di laboratorio per dirle la cosa più importante: l'esercizio mi fa sentire più felice, più snella e più giovane, dice. È il miglior farmaco in circolazione.
