Come usare l''effetto placebo' a tuo vantaggio

E se qualcuno ti dicesse che esiste un trattamento economico, senza farmaci e senza effetti collaterali per guarire ciò che ti ha afflitto? Probabilmente saresti scettico ma curioso, giusto?

Bene, una cosa del genere potrebbe già esistere: l'effetto placebo, ovvero quando un paziente in un ambiente di laboratorio si sente meglio dopo aver ricevuto un trattamento (come una pillola non medicinale) che crede essere una medicina. Gli scienziati sono ansiosi di capire come funziona questo fenomeno in modo da poterne sfruttare un giorno il potere.

E quel giorno potrebbe non essere troppo lontano: in un futuro non così lontano, potremmo vedere l'effetto placebo utilizzato negli studi medici e nelle farmacie. Un numero crescente di ricerche sta iniziando a dissipare la sua cattiva reputazione: che sei stupido o credulone perché credi che un farmaco falso funzioni o, peggio ancora, che se aiuta, non sei mai stato veramente malato.

Per molto tempo, i placebo sono stati stigmatizzati perché si pensava che 'funzionassero' inducendo i pazienti a credere di ricevere qualcosa di reale, afferma Anne Harrington, PhD, professore di storia della scienza all'Università di Harvard e autrice di La cura interiore: una storia della medicina mente-corpo e . È stato anche suggerito che le persone che hanno reagito a loro potrebbero essere insolitamente sottomesse all'autorità o meno intelligenti del resto di noi.

Non è più così, grazie ai progressi scientifici come l'imaging cerebrale e studi dopo studi che dimostrano che ci sono risposte fisiche e psicologiche reali coinvolte nel motivo per cui i pazienti rispondono. Ecco cosa sappiamo finora e cosa potrebbe significare per il futuro della medicina.

Come i placebo possono cambiare il cervello

Il effetto placebo si è rivelato per la prima volta a metà del 20 ° secolo, quando i placebo hanno iniziato a essere utilizzati in tutti gli studi clinici sui farmaci: qualsiasi nuovo farmaco necessario per superare il placebo per dimostrare che funzionava e che valeva la pena offrire ai pazienti. Ma divenne presto ovvio che i placebo stessi stavano avendo un notevole impatto sui partecipanti. Quando si esaminavano i dati, era evidente che anche le persone che assumevano la pillola di zucchero a volte stavano migliorando, afferma Vania Apkarian, PhD, professore alla Feinberg School of Medicine della Northwestern University. Una volta che gli scienziati hanno iniziato a scavare, è diventato chiaro che non c'era solo una ragione di fondo.

L'assunzione di un placebo spesso funziona sul dolore perché attiva le vie degli oppiacei nel cervello.

Condizionamento (essere detto continuamente e ripetutamente che qualcosa ti aiuta effettivamente ad allenare il tuo cervello a credere che lo faccia) e suggerimento (quando semplicemente sentire che un'iniezione è piena di farmaci allevia il tuo dolore nonostante il fatto che non ci sia una goccia di farmaco in esso ) può cambiare il tuo cervello, che cambia il modo in cui risponde al dolore. Il condizionamento, ci dice il campo delle neuroscienze, cambia la strada neurotrasmettitori comunicare tra loro. Ogni volta che sei stato trattato in passato e ha funzionato, il tuo cervello ha creato percorsi neurali che associano il trattamento al sentirsi meglio, afferma Tor Wager, PhD, professore di psicologia e neuroscienze presso l'Università del Colorado a Boulder.

L'aspettativa di sentirsi meglio

Probabilmente l'hai sperimentato anche se non hai mai preso parte a uno studio di ricerca: se hai mai preso un rimedio casalingo non provato e ti sei sentito meglio, la prossima volta che l'hai provato, probabilmente ha funzionato di nuovo, molto probabilmente perché il tuo il cervello si è ricordato e ti ha detto che dovrebbe. Altri fattori possono rafforzare questo condizionamento e le conseguenti aspettative che portano al miglioramento. Se ti viene somministrato un trattamento e ti viene detto che potrebbe essere d'aiuto, il solo suggerimento può renderti più aperto ai cambiamenti positivi e alterare la narrativa che ti racconti sui tuoi sintomi, aggiunge Wager. Quindi, se dici a te stesso che ti senti abbastanza bene, ciò rafforza ulteriormente il modo in cui il tuo cervello risponde.

Anche chi sei conta. Le persone che sperimentano il più grande effetto placebo tendono ad essere più consapevoli del proprio corpo e delle proprie emozioni, hanno bassa ansia e alto ottimismo e
si considerano aperti al potere della suggestione. Alcuni geni possono anche influenzare il modo in cui i singoli cervelli rispondono, avendo così un impatto sulla suscettibilità ai placebo.

Alleviare il dolore, la depressione e altri sintomi

Finora, i problemi di salute relativi ai circuiti cerebrali stanno emergendo come le aree più promettenti per l'applicazione del placebo. Può funzionare sul dolore, sulla depressione e su alcuni sintomi associati al morbo di Parkinson, perché in quei casi la mente è un controllore adattabile e potente di stati d'animo ed emozioni, afferma Apkarian. Ma quando si tratta di cose come
infezioni e cancro, una pillola di zucchero non sostituirà la penicillina o la chemio.

Prendi in considerazione il sollievo dal dolore, ad esempio: l'assunzione di un placebo spesso funziona sul dolore perché attiva le vie degli oppiacei nel cervello, che sono le stesse utilizzate per opacizzare l'ouch. Ma se intralci questi percorsi (diciamo, dando a un paziente che beve placebo un farmaco che blocca gli oppioidi), il placebo non ha più un effetto fisico e smette di funzionare. E nell'area della salute mentale, l'imaging cerebrale ha dimostrato che i placebo possono interferire con i percorsi neurali coinvolti nella produzione di sentimenti di disagio emotivo: in uno studio , dopo che gli è stato detto che uno spray nasale riduceva il dolore emotivo, le persone hanno guardato una foto di un ex che aveva da poco rotto con loro; anche se lo spray era un placebo, hanno riferito di sentirsi meno tristi. In un altro , i soggetti a cui è stato detto che il colore verde era calmante e poi hanno guardato il colore verde hanno riferito di sentirsi più calmi, probabilmente a causa della suggestionabilità.

Quello che non sappiamo sui placebo

Per quanto promettente sia questa comprensione, ogni studio che rivela qualcosa di nuovo tende a sollevare più domande. Questa non è necessariamente una cosa negativa, dal momento che più sappiamo, più i trattamenti possono diventare sofisticati. Queste domande includono Puoi combinare un placebo con un farmaco tradizionale e ottenere risultati ancora migliori? e Ci sono modi per aumentare la risposta al placebo?

E poi c'è probabilmente il più grande mistero che i ricercatori stanno cercando di risolvere: perché alcune persone rispondono ai placebo mentre altre no. Chi mostrerà una risposta e come può essere prevista in anticipo sono domande da un milione di dollari, afferma Wager. E qualcuno potrebbe rispondere in una situazione, ma non in un'altra. Come mai? Man mano che le risposte iniziano ad arrivare, la speranza è che i medici siano in grado di prevedere chi risponderà e forse trasformare una persona che non lo fa in una che lo fa, ampliando il potenziale del placebo.

L'ultima fase della ricerca prevede studi in aperto, o onesti, con placebo, in cui ai pazienti viene detto apertamente che stanno ricevendo un trattamento senza farmaci. Questo è, tra l'altro, un tentativo di cancellare il dilemma etico di ingannare i pazienti per scoprire se un farmaco è efficace. Ad esempio, uno studio sull'IBS e un altro sui pazienti con emicrania hanno visto risultati positivi; ai partecipanti è stato detto fin dall'inizio che il loro trattamento non aveva medicine, ma si sentivano comunque meglio. Questi tipi di studi forniranno ai medici i dati clinici di cui hanno bisogno per mostrare ai loro pazienti che l'effetto placebo è reale e consentiranno loro di offrire un'opzione senza farmaci se una persona è interessata. È molto eccitante vedere le prove che i placebo in aperto funzionano, afferma Apkarian. Siamo ancora all'inizio per sapere come usarli, ma l'implicazione è davvero grande.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato nel numero di settembre 2019 di Prevenzione.

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