Avevo dolori lancinanti al petto: perché il dottore del pronto soccorso ha detto che era tutto nella mia testa?

Come impiegata statale, aveva aiutato gli altri per decenni, ma ci è voluto quasi un anno prima che qualcuno riconoscesse la sua crisi di salute.

Come assistente sociale, ho lavorato per anni per il governo, compresi lavori alla Casa Bianca e al Dipartimento di Giustizia. Nel 2012, tuttavia, avevo 52 anni e non avevo un lavoro, quindi mi sono iscritto a un programma di formazione professionale gestito dalla contea. Quando scendevo dall'auto per entrare nell'edificio per una riunione, mi sentivo come se stessi scalando una montagna al rallentatore. Riuscivo a malapena a respirare.

Per fortuna qualcuno usciva mentre entravo: non potevo immaginare come avrei aperto quella grande porta di vetro! Appena entrato mi sono seduto su una panchina, poi mi sono abbassato a terra sperando di prendere un po' d'aria. Qualcuno si avvicinò e chiese: 'Stai bene?' Ho fatto di sì con la testa, perché non volevo che chiamassero i servizi di emergenza sanitaria. Mi sono ricordato che l'ultima volta che sono andato in ospedale, mi hanno detto di chiedere un consulto, come se il dolore fosse tutto nella mia testa, quindi non l'ho fatto. Non voglio tornare lì.

Una storia di segni mancati

Prima di quel giorno avevo avuto sintomi per circa un anno. Sembrava che qualcuno mi stesse pugnalando al petto con degli aghi. Diventerebbe piuttosto intenso, fino al punto in cui non riuscivo a respirare, e il dolore andava e veniva. A volte sentivo dolore che si irradiava lungo il braccio e cominciavo a sudare, e sentivo anche dolore alla mascella e al collo. C'erano volte in cui sentivo di non riuscire a fare più di pochi passi. Una volta stavo litigando animatamente con il mio allora fidanzato, e sono crollata a terra e non riuscivo a respirare. Le uniche parole che sono riuscito a pronunciare in un leggero sussurro sono state: 'Portami in ospedale'.

Sono andato al pronto soccorso periodicamente nel corso di un anno, a seconda della gravità del dolore. In ospedale mi facevano un elettrocardiogramma, che non mostrava nulla (se mostrava qualcosa, non me lo dicevano). Ricordo di aver ricevuto medicine per la mia pressione alta e poi di essere stato rimandato a casa. Durante una visita mi dissero che soffrivo di angina instabile: mi fu spiegato che era un altro termine per indicare il dolore al petto. Mi hanno dato delle compresse di nitroglicerina e mi è stato detto di prenderle quando ho dolori al petto. Ero soddisfatto di avere un nome per la mia condizione, ma continuava a peggiorare. Probabilmente sono andato al pronto soccorso tra le cinque e le sei volte nel corso di un anno, solo per essere rimandato a casa. Ricordo che il momento in cui mi dissero che era tutto nella mia testa, decisi subito che non sarei mai tornato in ospedale. Avevo la sensazione di non essere ascoltato o preso sul serio.

Una telefonata salvavita

Quel giorno, quando ero sul pavimento dell'edificio pubblico per l'incontro di formazione professionale, è stato il mio peggiore. Questa volta il dolore era diverso. Sudavo copiosamente. Ho pregato per ricevere aria e, dopo quella che sembrava un'eternità ma che potrebbe essere stata solo pochi minuti, ricordo di aver rallentato per prendere un po' d'aria mentre cercavo di respirare leggermente attraverso il naso e la bocca. Mi sono ripreso lentamente e sono entrato nella riunione. Sudavo e pensavo che sarei morto lì a tavola, ma sentivo che queste sono persone importanti e volevo fare bella figura, quindi ho sofferto in silenzio. L'incontro durò solo pochi minuti perché ero già in ritardo.

Successivamente, camminai lentamente nel corridoio, mi infilai una mano in tasca e tirai fuori un biglietto da visita di un cardiologo che avevo incontrato all'inizio di quella settimana. L'ho chiamato e gli ho sussurrato: “Il dolore è peggiore. Non ho mai sentito questo dolore prima. Non riesco a respirare. Mi ha detto di andare al pronto soccorso più vicino e io ho sussurrato: “Non tornerò lì. L’ultima volta mi hanno detto di chiedere una consulenza”. Quindi mi ha chiesto dove mi trovavo, poi è rimasto al telefono con me e mi ha guidato da un cardiologo nelle vicinanze.

Dopo aver parlato con il cardiologo, ha disposto il mio ricovero in ospedale. Mi ha detto che avrebbe fatto un cateterismo cardiaco, cioè iniettando del colorante nel tuo sistema per vedere se c'è un blocco. Mi ha anche detto che non avevo ricevuto gli esami diagnostici adeguati perché non avevo un'assicurazione. Mi ha rassicurato che ce l'avrebbe fatta. Ha scoperto che la mia arteria principale, la LAD (nota come “la vedova”), era bloccata al 99,9%. Sono rimasto cosciente solo il tempo necessario perché mi dicessero: 'Se non ci sbrighiamo ed eseguiamo un intervento chirurgico d'emergenza a cuore aperto, ti perderemo!' prima che mi portassero d'urgenza in sala operatoria.

Una ripresa dolorosa ma stimolante

Non capivo tutta la portata di cosa significasse un intervento chirurgico a cuore aperto: significava aprire il petto. Ricordo di essermi svegliato con un dolore lancinante e i tubi che mi uscivano. Non potevo parlare. La mia infermiera è diventata il mio angelo. Ha detto: 'Quando senti dolore, premi semplicemente questo pulsante'. Continuavo a premere il pulsante, senza parole, con le lacrime che mi cadevano dagli occhi.

Dopo la mia guarigione, mi sono arrabbiato moltissimo, perché mi sono reso conto che avevo questi sintomi da quasi un anno, e ci sono voluti fino alla mia morte perché qualcuno mi ascoltasse. Dopo un intervento chirurgico a cuore aperto, ho scoperto che la maggior parte delle persone si sottopone a riabilitazione cardiaca per evitare di avere un altro evento cardiaco. Ma ricorda, non avevo un'assicurazione, quindi mi è stata negata la riabilitazione perché non avevo di tasca mia gli 8.000 dollari che mi sarebbero costati.

La rabbia mi ha ispirato a iniziare a difendere me stesso. Qualcuno della mia chiesa è venuto a trovarmi in ospedale e me ne ha parlato DonneCuore, una coalizione nazionale di donne che sostengono le donne con malattie cardiache. Pensava che sarei stato un buon rappresentante per l'organizzazione. Ho detto di sì. Ho sentito che questa era la mia opportunità per raccontare la mia storia sull'ingiustizia, le disparità e le disuguaglianze nel sistema medico in base alla capacità di pagare.

Il conto dell’ospedale superava di gran lunga i 100.000 dollari e le mie spese vive ammontavano a quasi 65.000 dollari. Ho iniziato a provare ansia e depressione. Ho pensato, Non posso assolutamente permettermelo e mi provocherà un altro attacco di cuore. Avevo trascorso la mia carriera aiutando altre persone e dovevo rivolgermi a me stesso e vedere come potevo aiutare me stesso. Così ho chiesto a mio figlio di portarmi all'ufficio fatturazione dell'ospedale e ho perorato la mia causa. Si scopre che la maggior parte degli ospedali ha programmi di beneficenza, ma nessuno te ne parlerà a meno che tu non lo chieda. Quindi hanno esaminato i miei registri finanziari e le mie bollette e sono riusciti a ridurre molto di ciò che dovevo pagare.

Andare avanti aiutando gli altri

Adesso ho 64 anni e sono in pensione dal governo federale. Dopo il mio evento cardiaco e l'intervento chirurgico, ho ricevuto un lavoro per un membro del congresso presso la Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti. Il mio lavoro con WomenHeart mi ha davvero incoraggiato e mi ha fatto capire che ho una voce. Ho quindi iniziato ad avviare il Apri la Fondazione Il mio cuore. La nostra missione è contribuire a eliminare le disparità di salute cardiaca tra le donne afroamericane e le donne di colore. Attualmente sto spingendo affinché venga approvata una legislazione che consenta alle persone di sottoporsi a screening cardiaci come parte dei loro screening annuali di routine, proprio come le mammografie. La legislazione è stata redatta e abbiamo una data per l'udienza.

Sento che a volte puoi trasformare il tuo dolore in uno scopo. Sto usando la mia voce per parlare apertamente e denunciare le disuguaglianze nel sistema medico e aiutare gli altri ad armarsi lungo il percorso.

Cosa fare se tuo i sintomi cardiaci vengono ignorati

La storia di Florence Champange che aveva i sintomi della sua malattia cardiaca è stata ignorata fino a quando non lo è stata In realtà avere un infarto è esasperante, ma sfortunatamente non è molto insolito. Anche se la malattia cardiaca è la il killer numero uno delle donne, e circa il 44% delle donne americane convive attualmente con malattie cardiache, i cui sintomi spesso non vengono diagnosticati e non trattati. Uno studio del 2021 su quasi 1 milione di pazienti di Università di Stanford hanno scoperto che a più donne che uomini – e più pazienti neri che bianchi – non veniva diagnosticata una malattia cardiaca finché non si trovavano in pronto soccorso, nonostante avessero manifestato sintomi per almeno sei mesi prima che non erano stati riscontrati in un contesto di assistenza primaria.

'Quando gli uomini avvertono sintomi di fastidio al torace o dolore al torace, spesso vengono valutati per malattie cardiache o infarto, a seconda dell'acuità dei loro sintomi', afferma Martha Gulati, MD, professore di cardiologia e direttore associato del Barbra Streisand Women's Heart Center al Cedars-Sinai di Los Angeles. “Per le donne, però, la stessa cosa non accade”. Il dottor Gulati lo sottolinea Il 59% delle donne nere di età superiore ai 20 anni ha qualche tipo di malattia cardiovascolare, e Florence chiaramente avrebbe dovuto essere valutata per questo la prima volta che è entrata in un pronto soccorso. 'Abbiamo molti dati a sostegno del fatto che ci sono pregiudizi nella cura delle donne', afferma. 'E certamente sappiamo che non solo è peggio essere una donna, ma è peggio essere una donna nera: corrono un rischio molto più elevato di malattie cardiache, ma non vengono prese così sul serio [in un contesto medico].'

È importante armarti di conoscenze, in modo da poter difendere te stesso se manifesti sintomi di malattie cardiache. Prima di tutto, conosci i tuoi rischi, che includono:

• Ipertensione
• Inattività fisica
• Fumare
• Diabete
• Obesità
• Età

Oltre a questi fattori di rischio, ce ne sono molti altri specifici per le donne, sottolinea la dottoressa Gulati, tra cui:

• Inizio precoce delle mestruazioni (prima degli 11 anni)
• Menopausa precoce (prima dei 40 anni)
• Sindrome delle ovaie policistiche
• Una storia di complicanze della gravidanza, tra cui ipertensione, diabete gestazionale e parto pretermine

È anche fondamentale sapere cosa si prova con una malattia cardiaca, afferma il dottor Gulati. 'Vogliamo che le donne riconoscano questi sintomi, quindi se vengono al pronto soccorso perché li stanno sperimentando e nessuno pensa davvero al cuore prima di mandarle a casa, dovrebbero chiedere al medico: 'Stai bene? Sicuro non è il mio cuore?’ Anche menzionare questo argomento nella conversazione potrebbe indurre il medico a fare ulteriori esami”.

I sintomi includono:

• Dolore al torace che varia da sordo e pesante a acuto
• Dolore alla mascella, al collo o alla gola
• Dolore alla parte superiore dell'addome o alla schiena
• Nausea e vomito
• Fatica estrema
• Fiato corto
• Dolce freddo
• Indigestione
• Palpitazioni

Se avverti uno di questi sintomi e ritieni che i medici non ti stiano prendendo sul serio, non lasciare l’ospedale finché non saranno d’accordo a fare ulteriori test, consiglia il dottor Gulati. “Dobbiamo assumere maggiore controllo come donne”, afferma. 'Questi sintomi non sono nella nostra testa, eppure una delle cose più comuni che le donne sentono quando li sperimentano è: 'Sei ansiosa o stressata?' E la risposta è, sì, sono stressata perché sono in difficoltà.' pronto soccorso e non mi prendi sul serio!”