'Inizia come un dolore caldo dietro l'occhio e cresce fino a quando non riesci a sopportare la luce, il rumore o anche il minimo tocco. Vuoi solo morire per un po'', dice Jane Yeager, una donna sulla cinquantina della Pennsylvania. Quando arriva un'emicrania, esprime il suo silenzioso desiderio di morte temporanea mentre giace in una stanza buia con salviette fresche sugli occhi.
L'emicrania è un'intera dimensione oltre i normali mal di testa, che si accontentano di fare il loro sporco lavoro sopra il collo. Le emicranie iniziano nella tua testa, ma un attacco di vesciche fa guerra a tutto il tuo corpo, causando forti dolori lancinanti alla testa, nausea, vomito, vertigini, mani fredde, tremori e sensibilità alla luce e al suono. Possono resistere per alcune ore, ma spesso durano più di un giorno.
Come un missile nucleare, alcuni mal di testa inviano un segnale di 'allerta rossa' prima di lanciare il loro attacco. Si chiama aura. Alcuni sperimentano quest'aura come luci lampeggianti, piccoli punti multipli, linee a zigzag o aree di totale oscurità e formicolio o intorpidimento in un braccio o una gamba. Altri sintomi includono odori strani, irrequietezza, allucinazioni, confusione e disturbi del linguaggio.
Le emicranie sono in gran parte ereditarie, quindi sei più suscettibile se tua madre o tuo padre le hanno. E hai anche maggiori probabilità di prenderli se sei una donna, dal momento che le donne sono tre volte più suscettibili degli uomini.
Per chi soffre di emicrania, molte cose possono scatenare un attacco: modifica dei livelli ormonali prima delle mestruazioni o durante l'ovulazione, cattive abitudini alimentari o del sonno, stress, sostanze chimiche negli alimenti (compresi additivi e conservanti) o ipoglicemia. Anche i cambiamenti del tempo o il trasferimento a un'altitudine più elevata possono provocare l'insorgenza dell'emicrania.
Ciò che provoca quello spasmo iniziale è ancora un mistero, ma la reazione sembra essere correlata a una sostanza chimica del cervello. 'Sappiamo che il neurotrasmettitore serotonina svolge un ruolo importante nell'innescare l'emicrania', afferma Alan Rapoport, MD, co-fondatore e co-direttore del New England Center for Headache a Stamford, nel Connecticut, e assistente professore clinico di neurologia alla Yale University Scuola di Medicina. 'In effetti, la maggior parte dei nuovi farmaci per l'emicrania funzionano principalmente stimolando i recettori della serotonina del cervello.'
Dita fuori dai grilletti
Sebbene le persone che soffrono di attacchi frequenti possano dover assumere farmaci preventivi, altri possono insinuare attacchi di emicrania apportando cambiamenti nello stile di vita, specialmente nella loro dieta, affermano gli esperti. Per scongiurare l'emicrania, dovresti fare il pieno di cibi interi, naturali e non trasformati, in particolare verdure e cereali, dicono.
'È possibile prevenire l'emicrania almeno il 40% delle volte semplicemente apportando modifiche alla dieta', afferma Frederick Freitag, DO, direttore associato della Diamond Headache Clinic di Chicago. Ma per farlo, devi evitare i fattori scatenanti del cibo e mangiare in modo sano. Alcuni alimenti noti per scatenare l'emicrania sono vino, formaggio, cipolle, pomodori e noci.
Sebbene non sia noto il motivo per cui alcuni di questi alimenti scatenano l'emicrania in alcune persone, in altre sono stati trovati colpevoli chimici. Tra i principali disturbatori ci sono sostanze chiamate ammine vasoattive.
Evita le ammine
Per alcuni, un gelato al cioccolato caldo tempestato di noci è il sogno di una notte di mezza estate. Per chi soffre di emicrania, tuttavia, questo delizioso trattamento può essere un incubo. Il cioccolato, insieme a molti altri alimenti comuni, contiene un'ammina chiamata feniletilamina, che può causare la costrizione e la dilatazione dei vasi sanguigni, provocando il mal di testa.
Gli scienziati ritengono che la peggiore delle ammine sia la tiramina, un amminoacido che si trova principalmente in formaggi e cibi forti e stagionati come aringhe sottaceto e fegato. Se soffri di emicrania, dovrai anche fare attenzione al pane fatto in casa e alle bevande alcoliche come vino e birra, dicono gli esperti di mal di testa. Tutti questi alimenti, così come i baccelli di fagioli di Lima e piselli, contengono le temute ammine.
'L'alcol è in realtà in cima alla lista dei fattori alimentari che colpiscono la maggior parte delle persone con emicrania', afferma il dott. Rapoport. 'È un vasodilatatore, il che significa che espande i vasi sanguigni, che possono scatenare l'emicrania. Il cioccolato potrebbe essere il secondo più grande colpevole.'
Sorprendentemente, anche gli agrumi e i succhi possono scatenare l'emicrania in persone particolarmente sensibili a un fattore alimentare negli agrumi noto come sinefrina.
Nix i cattivi nitriti
Molti salumi contengono nitriti, sostanze chimiche che vengono aggiunte al sale durante la stagionatura. Sfortunatamente, i nitriti causano anche la dilatazione dei vasi sanguigni, ponendo le basi per un'emicrania.
I colpi di testa causati dai nitriti sono comunemente chiamati mal di testa da hot dog, perché i peggiori trasgressori sono la carne e i prodotti a base di carne come hot dog, pancetta, prosciutto e salame. Ma ricorda, queste sostanze chimiche da capogiro si trovano anche in molte altre carni conservate. Se vuoi ridurre il rischio di un attacco di emicrania, i medici concordano sul fatto che dovresti scegliere carne fresca invece di prodotti conservati.
Prepara un po' di sollievo
Ah, sabato! Un giorno per tirare fuori il naso alla sveglia, rannicchiarsi, dormire e svegliarsi con un mal di testa strabiliante! Almeno, questa sembra essere la storia di molte delle persone che sono inclini all'emicrania.
Notando che un certo segmento di queste persone ha avuto la maggior parte dei loro attacchi nei giorni liberi, i ricercatori hanno studiato le loro abitudini di consumo di caffeina. Abbastanza sicuro, hanno scoperto che coloro che avevano mal di testa nei loro giorni liberi consumavano più del doppio di caffeina al giorno e dormivano più tardi nei fine settimana rispetto a quelli che non avevano mal di testa nel fine settimana.
Dormendo, il gruppo con emicrania ha ritardato la prima dose di caffeina della giornata di un paio d'ore. Ma quel ritardo da solo è stato sufficiente per scatenare un mal di testa da astinenza. 'Se non è un'emicrania, agisce e si sente proprio come uno', afferma il dott. Freitag.
In realtà, la caffeina ha effetti diversi sull'emicrania, a seconda di quanto sei abituato: un'eccessiva caffeina - più di una o due tazze al giorno per coloro che soffrono di emicrania - può scatenare il mal di testa. Ma se non sei un consumatore abituale di caffeina, una tazza può fare molto per alleviare l'emicrania.
'La caffeina restringe i vasi sanguigni dilatati intorno alle tempie', afferma il dott. Rapoport. 'Aumenta anche l'efficacia dei farmaci antidolorifici. Ecco perché è nella maggior parte dei farmaci per il mal di testa.'
Basta dire no a MSG
Il glutammato monosodico (MSG) può far risaltare tutti quei meravigliosi sapori sottili e speziati nella zuppa di wonton, ma se sei una delle tante persone che sono sensibili a questo esaltatore di sapidità, potrebbe anche provocare un enorme mal di testa.
Come altri fattori scatenanti del mal di testa, MSG lancia il suo attacco dilatando i vasi sanguigni ed eccitando alcuni nervi nel cervello. Spesso le persone che soffrono di mal di testa da MSG hanno anche altri sintomi, come sensazioni di pressione al collo e al viso, sudorazione, formicolio alle dita e crampi addominali. Questi sintomi sono così comuni che sono stati soprannominati la 'sindrome del ristorante cinese'. Se hai mal di testa e altri sintomi da questo additivo aggravante, chiedi che il tuo cibo sia preparato senza MSG o sale condimento (che contiene MSG) la prossima volta che ordini cinese.
Sebbene possa causare mal di testa a chiunque, MSG può anche scatenare l'emicrania, afferma il dott. Rapoport. 'Pensiamo che il MSG sia tossico per il cervello e in realtà inneschi la disfunzione elettrica nel cervello che avvia il processo di emicrania'.
Mineralizza la tua emicrania
Per alcune persone, bassi livelli di magnesio possono innescare una bomba da capogiro. In uno studio, i ricercatori hanno trovato bassi livelli di magnesio in ben il 4% di 60 persone che soffrono di emicrania. Mentre gli esperti si aspettano che tali carenze siano solo una componente dell'emicrania, non vedono alcun danno nell'aumentare l'assunzione di cibi ricchi di magnesio, come cereali integrali e frutti di mare, come misura preventiva.
